После нас — хоть потоп!маркиза де Помпадур, 1757

Король Людовик XV полностью разделял убеждения своей фаворитки маркизы де Помпадур. Он растрачивал государственный бюджет на развлечения и невыгодные войны, ничуть не заботясь о последствиях. Его внуку, Людовику XVI, страна досталась в ужасном состоянии: в казне практически не осталось денег, а население устало от войн и произвола властей.

К 1788 году расходы страны превысили доходы на 20% — начался экономический кризис. Внешний государственный долг достиг пяти миллиардов ливров. Невыгодный торговый договор с Великобританией сделал импортные товары дешевле местных — многие предприятия обанкротились, и началась безработица. Ситуацию усложнял неурожай, взвинтивший цены на хлеб и вино.

Королевский двор и знать продолжали вести роскошную жизнь, пока простые люди теряли работу и голодали, а буржуа (предприниматели) платили разорительные торговые пошлины. Общество Франции делилось на три сословия. Первое — духовенство, второе — дворянство, третье — простолюдины: крестьяне, рабочие, буржуа и бедняки. Первое и второе сословия составляли всего 6% населения и не платили налогов.

На фоне этой несправедливости всё популярнее становились идеи философов-просветителей: Шарля Луи де Монтескьё, Жан-Жака Руссо и Вольтера. Они утверждали, что люди разных сословий ничем не отличаются друг от друга, а значит, должны иметь равные права и свободы. Власти боролись с этими идеями, чем только добавляли им известности.

Кроме того, многих французов вдохновлял пример Североамериканских Штатов, которые, опираясь на просветительские идеи о праве народа на сопротивление тирании, провозгласили независимость от Англии.